Kesän ennätyspitkä helleputki toi monelle hien pintaan ilman uurastustakin. Suomen koripallomaajoukkueen kesätöissä ei askelia kuitenkaan ole säästelty. Taistelu pelipaikoista Bilbaon MM-kisakoneeseen on ollut tiukkaa.
20 pelimiestä on pistänyt itsensä likoon hellekesän jokaisessa harjoituksessa; tanssinut Dettmannin tahtiin, kuunnellut valmentaja Salmisen kuittailua, niellyt ”tuomari” Toijalan kyseenalaiset puhallukset treenipeleissä, ja nyökkäillyt hyväksyvästi Tuovin videotodisteille.
Rahapalkka kaikesta tuosta on ollut vaatimaton, mökkielämä jäänyt haaveeksi, makkarat paistamatta, kaljat juomatta ja vaimon sijaan makuukamari on täytynyt jakaa karvaisen joukkuekaverin kanssa. Siitä huolimatta muun muassa eräs tamperelainen, Antero Lehto, on kertonut elävänsä unelmaa.
Anteron ja 11 muun pelaajan unelma sai tänään täyttymyksensä, kun käteen iskettiin lentolippu Bilbaoon. Bonusta ei valitettavasti kuitenkaan riittänyt kaikille.
Niin sanotut varmat pelaajat MM-joukkueessa olivat jo ennen tätä päivää: Erik Murphy, Petteri Koponen, Teemu Rannikko, Hanno Möttölä, Shawn Huff, Gerald Lee Junior, Sasu Salin, Tuukka Kotti, Mikko Koivisto ja Kimmo Muurinen.
Sen jälkeen palapeliin asetetut kaksi palasta ovat olleet valmennusjohdolle varmasti vaikeita päätöksiä. Puuttuviin aukkoihin loksahtivat tällä kertaa Antero Lehto ja Matti Nuutinen. Molemmat arvokisojen ensikertalaisia.
Samalla kolme Slovenian EM-kisoissa fanijoukkoja huudattanutta sutta sai niskaansa saavillisen jäävettä. Hännät pystyyn Samuel Haanpää, Roope Ahonen ja Antti Nikkilä.
Haanpää pelasi vakuuttavan EM-turnauksen Sloveniassa. Suomen avausottelussa kivenkovaa Turkkia vastaan Haanpää heitti yhdeksän pistettä, ja aloitti todellisen susihurmion. Tällä kertaa oma rooli kannustusjoukoissa.
Haanpään paikan ottaa 24-vuotias Matti Nuutinen, joka kärsi loukkaantumisesta EM-kisojen alla. Nuutinen on monipuolinen laituri, joka saa varmasti uralleen hyvää oppia MM-kisoista. Nähtäväksi jää, riittääkö kovuus maailman huippuja vastaan?
Takamies Ahonen kuului niin ikään Slovenian kisatiimiin, mutta peliaika jäi turnauksessa niukaksi. Heitti kuitenkin muutamat ratkaisevat kaukoheitot koriin. Ahonen on kutsuttu susijengin vahvuuteen jo monta vuotta, mutta tänä kesänä Lehto painoi Tampereen motaria pitkin ohi.
Korisliigan finaalien arvokkain pelaaja, ja Tampereen Pyrinnön Suomen mestaruuden takuumies Lehto nousi vakuuttavan kautensa ansiosta Susijengiin. Kolmekymppinen debytantti nakutti kesän maaottelussa Australiaa vastaan 18- ja Liettuaa vastaan 10 pistettä. Osaa paitsi heittää kaukaa, niin uskaltaa myös ajaa lyhyydestään huolimatta korin alle. Lehto onnistui omaksumaan maajoukkueen pelityylin kesän aikana. Malliesimerkki siitä, että myös kypsällä iällä voi kehittyä, kun uskoo itseensä ja tekee rankasti töitä.
Toisen kokeneen tamperelaisen, 210-senttisen ja 34-vuotiaan Nikkilän paikan Susijengissä otti Amerikan apu Murphy. Vaikka Murphy heittää hyökkäyspäässä mielellään kaukaa ja tarkasti, on NBA -miehellä myös raamit puolustaa vastustajien isoja miehiä. Ja tarvittavaa kovuutta varmasti löytyy.
Suomella ei ole tälläkään kertaa kisajoukkueessa liikaa isoja miehiä, jotka pystyvät pelaamaan selkä korille päin. Susijengin vahvuus on kuitenkin ollut laumassa, niin hyökkäys- kuin puolustuspäässäkin. Susi liikkuu nopeasti, viekkaasti, sitkeästi ja on aggressiivinen. Ja vahvalla kaukoheittopelilläkin pääsee pitkälle. Tällä ryhmällä on hyvä lähteä MM-karkeloihin!
Inka Henelius, Yle Urheilu