Susijengi pelasi viimeiset valmistavat maaottelunsa ennen Espanjan MM-kisoja viime viikonloppuna Strasbourgissa Australiaa ja Ranskaa vastaan.
Nyt joukkue keskittyy parin päivän ajan hiomaan pelillisiä yksityiskohtia, jonka jälkeen vuorossa on maratonhenkinen alkusarja Bilbaossa, jossa – Teemu Rannikon sanoin – kaikki on mahdollista.
Strasbourgin turnauksessa Susijengi pelasi kaksi hyvin erilaista ottelua: täyden mahalaskun Australiaa vastaan sekä lähes nappisuorituksen Ranskaa vastaan, jonka hallitseva Euroopan mestari käänsi kuitenkin viimeisellä pariminuuttisella voitokseen.
Vaikka MM-kenraalin saldo oli tappiollinen, Susijengin veteraanikaartin avainhahmo Teemu Rannikko katsoo eteenpäin luottavaisin mielin.
- Australia-peli oli kesän huonoin suoritus, ja ihan hyvä, että se tuli tässä vaiheessa. Ranskaa vastaan pelattiin sellaista peliä kuin halutaan pelata, vaikka voitto meidän käsistämme lipsahtikin, Rannikko arvioi.
Rannikon viittaus kohdistuu Ranska-pelin loppuhetkiin. Susijengi piti Euroopan mestaria naruissa vielä neljä minuuttia ennen loppua kymmenen pisteen johdollaan, jonka jälkeen Ranska vei kokemuksellaan voiton.
- Me saatiin Ranskaa vastaan puolustuksessa niitä stoppeja, mitä haluttiinkin, ja heitto kulkemaan tokasta neljänneksestä alkaen, Teemu pohtii.
- Me tiedetään, että onnistuaksemme meidän tarvitsee saada puolustus toimimaan ja heitto uppoamaan. Australiaa vastaan heitettiin ekalla puoliajalla kolmoset 1/18, ja se vei energiaa toisesta päästä. Ihan täydellistä hurmosta ei voi koskaan 40 minuuttia pelata, mutta mitä keskittyneemmin me pelataan ja mitä pidempään vire säilyy, sitä suuremmat mahdollisuudet meillä on voittaa.
Nuoren varsan innolla
Vaikka tunnettu tosiasia on, että urheilija ei ole koskaan täysin krempattomassa kunnossa, Rannikko on häikäissyt kuluvan kesän aikana silminnähden hurjalla kunnollaan.
Petteri Koposen ollessa pari viikkoa sivussa Rannikko johti Susijengin peliä keskimäärin 25–30 minuuttia ottelua kohden, ja kohta 34 vuotta täyttävän pelinrakentajan jalka nousee kuin seitsemän vuotta nuoremmalla.
- Olen saanut olla terveenä koko kesän ja kropassa tuntuu hyvältä, mies kertoo.
- Peli on kulkenut ajoittain ihan hyvin, toki parantamisen varaakin löytyy vielä kisoihin. Nyt, kun Petsku on taas terveenä, voin pelata vähän pienemmällä hyökkäyspään vastuulla ja vähän pienemmillä minuuteilla, jolloin omat minuutit voi käyttää itseään säästelemättä.
Jäljellä olevien kahden kotimaan harjoituspäivän aikana Susijengi keskittyy Rannikon mukaan yksityiskohtiin.
- Ihan pelkkää heittoharjoitusta ei voi tässä vaiheessa vielä vetää, kun ekaan peliin on vielä muutama yö. Pari kunnon rutistusta pitää saada alle, sen jälkeen aletaan katsoa ensimmäisiä vastustajia.
Unelmavastustaja avaa MM-kisat
Suomalainen koripalloväki riemuitsi helmikuussa, kun selvisi, että Susijengin ensimmäiseksi vastustajaksi Bilbaon MM-alkulohkoon ilmoittautuisi lajin emämaa, hallitseva maailmanmestari ja olympiakultamitalisti USA.
Siinä, missä Susijengin nuorempi kaarti on spekuloinut puolustuspään match-upeilla ja puolisen vuotta, vanhemmat nestorit Rannikon johdolla ovat suhtautuneet USA-peliin rauhallisemmin. Rannikko kuitenkin myöntää, että mahdollisuus pelata maailman parasta maajoukkuetta vastaan kutkuttaa.
- Tietenkin jokainen pelaaja tiedostaa sen, että on mahtavaa päästä pelaamaan maailman parhaita pelaajia vastaan, Rannikko hymyilee.
- Vaikka nämä LeBronit ja Durantit ovatkin poissa, USA on täynnä erittäin kovia pelaajia ja joukkue on ehdottomasti yksi mestarisuosikeista. Ei tätä olisi vielä muutama vuosi sitten uskonut mahdolliseksi.
Kisojen alun herättämää innostusta ruokkii entisestään tieto lähes 8 000 suomalaisfanista, jotka ovat etsiytymässä Bilbaoon.
- Maamme-laulu kuulosti komealta 2 500 suomalaisfanin esittämänä Koperissa. Ei tarvita pitkää matematiikkaa arvioidakseen, miltä se kuulostaa Bilbaossa 8 000 fanin suusta.