Gerald Lee Jr. pakkasi tammi-helmikuun vaihteessa pelikassinsa ja muutti Etelä-Espanjassa sijaitsevaan Murciaan. Raskaan osaston raataja ehti tehdä kovaa jälkeä Romanian hallitsevassa mestarijoukkueessa CSU Asesoft Ploiestissa puolentoista kauden verran.
Lähteminen tutusta seurasta kesken kauden ei ollut helppoa, mutta Euroopan parhaaksi kansalliseksi sarjaksi tituleerattu Espanjan liiga painoi vaakakupissa.
- Tykkäsin tosi paljon asua Romaniassa. Se oli minulle toinen koti puolitoista vuotta, mutta uralla pitää aina olla suunta ylöspäin.
- Romaniassa meillä loppui Eurocup-pelit toisen kierroksen jälkeen. Kun sitten tarjoutui mahdollisuus tulla pelaamaan yhtä Euroopan kovimmista sarjoista, niin pakkohan se oli ottaa, Lee kertoo siirron taustoista.
”Junnu” Leen uusi joukkue UCAM Murcia on parhaillaan Espanjan ACB-liigan keskikastissa parin voiton päässä pudotuspeliviivasta. 208-senttisellä Korihaiden kasvatilla on joukkueen kanssa loppukauden kattava sopimus.
Jos pelit kulkevat, niin jatkoa saattaa olla luvassa joko Espanjassa tai sitten jossain muualla.
- Espanjan liiga on arvostetumpi ja sitä seurataan koripallomaailmassa huomattavasti tarkemmin, kuin esimerkiksi Romanian sarjaa. Jos Espanjassa pelaa ihan kohtuullisesti, niin se vie varmasti paljon jatkossa pidemmälle kuin se, että pelaisi Romaniassa hyvin, Lee selventää.
Euroopan kermaa
Ennen Espanjaan siirtymistään Gerald Lee Jr. on pelannut ammattilaisena Romanian lisäksi Montenegrossa ja Italiassa. Saapasmaahan sentteri saapui neljän yhdysvaltalaisessa Old Dominionin yliopistossa vietetyn vuoden jälkeen. Ensivaikutelman perusteella Espanjan sarja on paras, jossa 27-vuotias Susijengin sentteri on pelannut.
- Espanjan liiga on tosi paljon kovempi, kuin mitä Romanian sarja. Tähän mennessä olen pelannut pari peliä ja vielä on totuttelemista joukkueeseen ja liigaan. Täällä kun katsoo rostereita, niin on Liettuan, Kreikan ja Espanjan maajoukkuejätkiä. Romaniassa en tiedä oliko yhtään muuta maajoukkuepeluria, Lee sanoo.
Suurimmat erot Leen mukaan ovat siinä, että Espanjassa peli on huomattavasti nopeampaa. Lisäksi pelaajat ovat kookkaampia ja myös isot miehet liikkuvat hyvin ja juoksevat kenttää.
- Kyllä täällä on ihan eri taso, kuin sarjoissa jossa olen aikaisemmin pelannut.
Sopeutuminen vielä pahasti kesken
Murcian joukkueesta puolet tulee Espanjan ulkopuolelta. Suomalaisen lisäksi vahvistuksia on Yhdysvalloista, Brasiliasta, Montenegrosta ja Dominikaanisesta tasavallasta.
- Jätkät, valmentajat ja seurajohto ovat ottaneet minut hyvin vastaan. Siitä huolimatta itsellä on vielä vähän ulkopuolinen olo ja haluaisin päästä vielä paremmin joukkueeseen sisälle. Pitäisi kuitenkin ajatella, että olen ollut täällä koko kauden ja että nyt vaan pelataan, Lee toteaa.
Suomen maajoukkueen luottopeluri arvioi, että kestää vielä jonkun aikaa, ennen kuin pelaaminen uudessa joukkueessa tulee selkärangasta.
- On hankalaa lähteä kesken kauden joukkueesta pois ja siirtyä toiseen jengiin. On tottunut tekemään asioita tietyllä tavalla ja sitten kaikki muuttuu. Pitää vielä totutella jengikavereihin ja pelityyliin kuten siihen, millaisissa tilanteissa saa ja pystyy ottamaan heittoja, missä vaiheessa ja kenelle pitää tehdä skriinejä, kuinka autetaan puolustuksessa ja niin edelleen, Lee listaa.
Gerald Lee on kuitenkin varma, että hän istuu nopeasti uuteen porukkaan.
- Sopeutumisessa onnistumiset ovat isossa roolissa. Sitten kun niitä saa muutaman alle, niin itselle tulee parempi olo omasta pelistä, ”Junnu” ennakoi.
”Luulin tulevani tuuraamaan”
Murcian ykkössentterin José Ángel Antelon loukkaantumisen myötä Gerald Lee Jr:lle on heti luvassa iso rooli ja paljon peliminuutteja uudessa joukkueessa. Lee uskoi itsekin, että hänet tuotiin Romaniasta espanjalaisen korinaluspelaajan tuuraajaksi, mutta seura olikin tarkkaillut suomalaista pidemmän aikaa.
- Niin aluksi käsitin, mutta sitten seuran väki kertoi, että ovat seuranneet minua useamman vuoden. Ovat olleet kiinnostuneita pitkään, mutta vasta nyt tuli tilaisuus ottaa mut tänne, Lee kertoo.
UCAM Murciaa valmentaa espanjalainen Diego Ocampo, jolle pesti on ensimmäinen päävalmentajana ACB-liigassa. Leelle valmentajalla oli selvä rooli odottamassa.
- Valmentaja on kertonut odottavansa hyvää pick and roll ja yksi yhtä vastaan -puolustamista sekä taistelua levypalloista. Toistaiseksi valmentaja on ollut ihan tyytyväinen siihen, mitä olen tehnyt kentällä, Lee toteaa.
Samuli Harala