PORTOROZ. Suurimmalle osalle koripallomaajoukkueesta kaikki ympärillä oleva on tuttua. Hotelli on sama kuin EM-kisoissa kaksi vuotta sitten. Myös Portozin tyylikästä rantabulevardia pitkin pelaajat kävelivät jo vuonna 2013.
Erityisesti Sasu Salinia paluu tuttuihin maisemiin lämmittää, sillä hän pelasi Slovenia liigassa viisi kautta Olimpija Ljubljanan riveissä. Noiden vuosien aikana hän varasti fanien sydämet taistelevalle pelityylillään ja tarkalla heittokädellä. Salin jätti Slovenian taakseen vuodenvaihteen jälkeen ja siirtyi pelaamaan kovatasoiseen Espanjan liigaan Gran Canarian joukkueeseen.
– Minä odotin lentokentälle punaista mattoa Ljubljanassa. Portorozissa olin oikeastaan vain prinssi, koska täällä tuli käytyä vain pikavisiiteillä. Minulla oli kuninkaan rooli Ljubljanassa, sanoo Salin ja repeää nauramaan.
– Miten tuo vastaus meni omasta mielestäsi, kommentoi vieressä haastattelua kuunnellut Petteri Koponen.
Susijengin valmistautuu nyt kolmansiin peräkkäisiin EM-kisoihin. Vuonna 2011 Liettuassa paikan päällä kisoja seurasi arviolta 300 suomalaista. Kaksi vuotta myöhemmin Koperissa koripallomaajoukkueen alkulohkon voittokulkua seurasi jo 2000 fania. Viime syksyn MM-kisoissa hypetys Susijengin ympärillä räjähti käsiin, kun joukkueen perässä Bilbaoon matkusti liki 10 000 korisfania.
Ei siis ole väärin sanoa, että buumi Susijengin ympärillä käynnistyi Koperin merellisissä maisemissa lähes tasan kaksi vuotta sitten.
– Kaksi vuotta sitten voitimme neljä peliä viidestä ja kaadoimme isoja koripallomaita. (toim.huom. Venäjä, Kreikka, Turkki) Se oli aivan mieletön alkulohko, muistelee Salin.
– Täältä on vain hyviä muistoja. Peliareena on mukavan pieni ja silloin meillä oli uskomaton fanien tuki takana. Nyt on hieno palata samaan paikkaan, vaikkei kannattajia taida olla paikalla niin paljon.
– Tuli tosi nostalginen fiilis palata tänne, koska täältä koko buumi on saanut alkunsa.
Suomi on pelannut neljä harjoitusottelua kovia koripallomaita vastaan. Toistaiseksi saldona on sensaatiomainen voitto hallitsevasta Euroopan mestarista Ranskasta sekä Belgiasta. Tappiot Susijengi on toistaiseksi kärsinyt EM-hopeajoukkue Liettualle sekä viime viikonlopun tuplamaaottelun jälkimmäisessä pelissä Belgialle.
Salin myöntää, että Suomen peli on kohtalaisesti uomissaan, vaikka petrattavaakin riittää.
– Pelien alut ovat olleet meille tosi vaikeita. Olemme päässeet sen jälkeen vielä peliin mukaan, mutta se vaikuttaa kokonaiskuvaan paljon. Liettuaakin vastaan aloitimme tosi kehnosti.
– Isoja koripallomaita vastaan sieltä on tosi hankalaa nousta. Ne osaavat pitää eron 10 pisteessä, jos ero venyy siihen asti. Kun saamme mustathetket pois, kaikki on tosi hyvin, päättää Salin.
Yle esittää viikonloppuna kaikki Suomen ottelut, joissa vastaan asettuvat Italia, Slovenia ja Ukraina.
Lähetysajat:
Pe 21.8. Suomi – Italia TV2 ja Areena klo 18.10
La 22.8. Slovenia – Suomi Areena klo 21.00, TV2 klo 22.30
Su 23.8. Suomi – Ukraina TV2 ja Areena klo 18.10