Toukokuussa 2014 Sami Toiviainen siirtyi kovin odotuksin Kauhajoen Karhun päävalmentajaksi. Namika Lahdessa mestaruuden voittaneen ja KTP-Basketissa vuoden valmentajaksi valitun Toiviaisen odotettiin nostavan Karhun vihdoin mitalikantaan.
Toistaiseksi Toiviaisen projekti on satsauksista huolimatta sujunut mollivoittoisesti. Ehkä kolmas kerta toden sanoo. Olisiko tämä se vuosi, kun Pantteri-patsas matkaa Kauhajoelle.
- Toivon mukaan olisi. Se on ollut kahtena edellisvuonnakin tavoitteena, mutta siitä on jääty erinäisten sattumien kautta. Joku on ollut aina meitä parempi, Toiviainen sanoo.
Ensimmäisellä kaudella tie tyssäsi välierissä. Viime kaudella Karhu pelasi loistavan runkosarjan ja sijoittui toiseksi, mutta puolivälierissä Seagulls pudotti ennakkosuosikit jatkosta.
- Siitä opittiin, ettei ihan kaikkea kannata lyödä tiskiin vielä runkosarjassa. Me menimme pienillä riskeillä loukkaantumisten kanssa, Toiviainen kertoo.
- Nälkää siitä ainakin jäi. Se oli aika tylyä lopettaa kausi niin aikaisin. Sitä on pohdittu ja mietitty, mitä pitää tehdä toisin.
Muutosten myötä kasassa on nopeampi joukkue
Viime kauden jälkeen Karhu menetti maajoukkuetason pelaajat Antti Kanervon ja Mikko Koiviston sekä kaikki ulkomaalaisvahvistuksensa.
Uusiksi vastuunkantajiksi hankittiin neljä amerikkalaista. Heistä tunnetuin on takamies Kevin Ware, joka muistetaan hirvittävästä loukkaantumisesta, josta kuvattu video levisi pari vuotta sitten ympäri maailmaa.
- Meillä on nyt kolme takamiestä, viime vuonna oli vain Bojan (Sarcevic). Siinä on iso ero, Toiviainen kommentoi muutoksia.
- Ei ole yhtään sellaista mörssäriä, joka hidastaisi meidän tekemistä. On enemmän liikkuvia ja nopeita isoja jätkiä. Se toivon mukaan tulee näkymään.
Revanssi Seagullsista luvassa heti kauden avauspelissä
Karhun voi laskea tälläkin kaudella sarjan kärkijoukkueisiin. Toiviaisen mukaan taistelu mestaruudesta on taas tiukka.
- Tasaiselta vaikuttaa. Uskon, että Kataja on varmasti siellä kärkikolmikossa. Meidän lisäksi sinne on monia muita vaihtoehtoja, Toiviainen pohtii.
Yksi ehdokkaista on Seagulls, joka koitui Karhun kohtaloksi viime kevään puolivälierissä.
Revanssi helsinkiläisistä on luvassa heti Karhun avauspelissä ensi lauantaina.
- Motivointikeinona sitä varmasti käytetään, että muistetaan mihin se viime kausi päättyi, Toiviainen sanoo.
- Niin monta peliä on itsellä takana, etten enää osaa ajatella näitä kalavelkojen maksuna. Se on yksi ottelu muiden joukossa ja tärkeä, koska se on kauden avauspeli.