Yhdysvaltain NCAA-yliopistosarjan koripallomestaruus ratkeaa maaliskuun odotetussa suurturnauksessa, joka tunnetaan paremmin lempinimellä "March Madness", eli vapaasti suomennettuna "maaliskuun hulluus".
Ja hulluutta tapahtuma joskus muistuttaakin. Maan 68 parasta yliopistojoukkuetta taistelevat cup-muotoisessa turnauksessa himoitusta NCAA:n mestaruustittelistä: voitto vie seuraavalle kierrokselle, tappio pudottaa jatkosta. Joka vuosi jokin suosikkijoukkue putoaa alkukierroksilla ja yllättäjät etenevät huikeasti jatkoon.
Suurlupauksille turnaus on tärkeä, ehkä jopa viimeinen näyttöpaikka ennen ammattiuraa ja NBA:ta. Vähemmän lahjakkaille tapahtuma saattaa olla huipennus omalle koripallouralle. Yksi asia on jokaiselle pelaajalle kuitenkin yhteinen: March Madnessissa jokainen ottelu on se kauden tärkein peli.
Konferenssimestaruus
Ennen kuin maaliskuun lopputurnaus alkaa, pelataan jokaisessa NCAA:n 32:ssa konferenssissa oma mestaruusturnaus. Nämä kilpailut pelataan samanlaisella cup-periaatteella: voittaja etenee jatkoon, häviäjä putoaa. Kauden aikana omia konferenssijoukkueita vastaan pelatut ottelut merkitsevät cup-taulukon muodostamisessa.
Lauri Markkasen edustama Arizona Wildcats voitti varhain sunnuntaiaamuna Pac12-konferenssin mestaruuden. Lisää finaalista täällä.
Konferenssimestaruus on yliopistoissa juhlittu kunnia-asia, mutta pokaalia ja kunniaakin tärkeä palkinto on voittajan saama suora paikka maaliskuun lopputurnaukseen.
Selection Sunday
32 konferenssimestaria muodostavat March Madnessin 68 joukkueesta vajaa puolet. Loput 36 valitsee erityinen valitsijakomitea, ja joukkuevalinnat julkistetaan aina tiettynä sunnuntaina ennen March Madnessia. Tänä vuonna "Selection Sunday" on 12. maaliskuuta.
Valintoihin vaikuttaa kauden aikana ylläpidetty yliopistojoukkueiden vahvuus-ranking. Periaatteessa parhaat joukkeet valitaan, mutta myös niin sanottuja "mustia hevosia" pääsee joka vuosi lopputurnaukseen mukaan. Vastaavasti perinteisiä, hyviä joukkueita jää aina myös ulkopuolelle – I-divisioonassa kun pelaa yhteensä 351 yhdysvaltalaisyliopistoa!
Komitean valintoihin vaikuttavat eritoten kauden aikana pelatut muita kuin oman konferenssin joukkueita vastaan käydyt ottelut. Yliopistojoukkueet pyrkivätkin ennen kautta sopimaan otteluohjelmansa tarkasti siten, että vastaan asettuu sopivassa suhteessa sekä "heikkoja" että "vahvoja" vastustajia.
Lopputurnauksen lailla jo Selection Sunday on erittäin seurattu tapahtuma. Valintaennakointi ja jälkikeskustelu onkin mediassa ja somessa aina kiivasta.
March Madness
Lopputurnaus käynnistyy joka vuosi lähes heti Selection Sundayn jälkeen. Tänä vuonna pallo putoaa parkettiin tiistaina 14. maaliskuuta. Cup on jaettu neljään lohkoon, joista jokaiseen sijoitetaan joukkueet valitsijakomitean tekemän uuden rankingin perusteella. Parhaiksi arvioidut neljä ykkössijoitettua ("seed") pelaavat kukin eri lohkoissa, samoin neljä kakkosta ja niin edelleen.
Jokainen lohko ja jokainen ottelukierros pelataan eri paikkakunnilla, joten useimmat Yhdysvaltain osavaltiot pääsevät osaksi March Madnessin tunnelmaa. Kierrokset pelataan seuraavasti:
First Four (pelataan 14.–15.3.) Ensimmäisenä pelattava "First Four" -kierros on turnauksen neljän matalimmalle sijoitetun konferenssimestarin ja neljän matalimmalle sijoitetun komitean valitseman joukkueen välinen kierros. Otteluparien voittajat ottavat paikkansa neljästä alkulohkossa.
First & Second Round (16.–18.3.) Ensimmäisellä kierroksella ykköset kohtaavat 16:nneksi sijoitetut, kakkoset 15:nneksi ja niin edelleen. Periaatteessa parempien pitäisi aina edetä, mutta paineen alla yllätyksiä tapahtuu. Esimerkiksi viime vuonna #2 Michigan State taipui avauskierroksella #15 Middle Tennesseelle.
Kakkoskierroksella kohtaavat edellisen kierroksen voittajat. Peli on raakaa, kun puolet joukkueista putoaa kisasta jo heti ensimmäisen kierroksen jälkeen.
Sweet Sixteen & Elite Eight (23.–26.3.) Lohkojen välierävaihetta kutsutaan lempinimellä "Sweet Sixteen" ja finaaleja "Elite Eight" (numerot viittaavat turnauksessa mukana olevien joukkueiden määrään 16 ja 8). Neljää lohkomestaria kutsutaan yhteisnimellä...
Final Four (1.-3.4.) March Madnessin neljän lohkon mestarit kohtaavat lopputurnauksen välierissä. Joukkueet sijoitetaan toisiaan vastaan alkuperäisen paremmuusrankingin perusteella, eli lopputurnauksen sijoitusnumeroilla ei tässä vaiheessa ole enää merkitystä. Cupin tappioitta selvittäneet kaksi joukkuetta pelaavat armoitetusta NCAA-mestaruudesta 3. huhtikuuta Phoenixin yliopiston stadionilla.
Yle näyttää Arizonan loppukauden ottelut. Lisäksi NCAA-lopputurnauksen finaalikamppailu nähdään Ylen kanavilla riippumatta siitä, onko Arizona mukana.
