Yhdysvaltain yliopistosarjassa NCAA:ssa tähdeksi noussut Lauri Markkanen teki selväksi runkosarjan aikana, että hänelle ei voi antaa senttiäkään tilaa kolmen pisteen viivan takana. 213-senttinen superlupaus nakutti kolmoset sisään hurjalla 43 prosentin tarkkuudella.
Markkasen ominaisuuksia on hehkutettu laajasti, eikä syyttä. Suomalaissensaatiolla on isokokoiseksi pelaajaksi poikkeuksellinen taitotaso kauempana korista. Lisäksi Markkasen heittotaito on asia, jota useimmat pelaajat eivät opi edes vuosien harjoittelulla.
Antakaa pallo Markkaselle
Pudotuspelien eli March Madnessin aikana Jyväskylän jätti on tuonut peliinsä uuden ulottuvuuden. Markkasesta on kuoriutunut täysiverinen korinaluspelaaja. Markkasen kehitystä pidempään seuranneille on ollut tiedossa, että häneltä löytyy taitoa pelata myös selkä koriin päin.
Arizona Wildcatsin vastustajille muodonmuutos aiheuttaa entistä enemmän vaikeuksia.
Markkanen pystyy haastamaan kenet tahansa korin alla. Jos vastustaja antaa suomalaiselle mahdollisuuden pelata rauhassa omaa puolustajaansa vastaan, on tuloksena usein kori tai vähintään kaksi vapaaheittoa, jotka Markkanen upottaa noin 90 prosentin tarkkuudella.
Runkosarjan aikana Susijengin tuleva vastuunkantaja nähtiin tässä roolissa ani harvoin. Silloin pisteet syntyivät pääosin kolmen pisteen heitoilla, keskipitkillä kakkosilla omasta kuljetuksesta tai ajoista korille.
Esimerkiksi March Madnessin 2. kierroksen ottelussa Saint Mary’s joutui puolustamaan tulevaa NBA-tähteä ajoittain kahdella pelaajalla. Hyvän syöttötaidon ansiosta Markkanen löysi vapaaksi jääneet joukkuekaverit, kun kaksi puolustajaa kävi hänen kimppuunsa. Näin pelikaverit pääsivät vapauttavan syötön jälkeen ajamaan korille tai heittämään avoimen kolmosen. Markkasen käyttäminen tällä tavalla tekee Wildcatsin hyökkäyspelistä monipuolisempaa.
Valmentajan unelmapelaaja
Silti uskallan sanoa, ettei Arizona Wildcatsin valmennusjohto ole saanut kauden aikana irti nuoren suomalaisen koko potentiaalia.
Saint Mary’sia vastaan Markkanen koski hyökkäyspäässä palloon vain muutamia kertoja ensimmäisen 10 minuutin aikana. Toisella puoliajalla Wildcats pelasi huomattavasti enemmän Markkasen kautta ja samalla ottelun hallinta kääntyi villikissoille.
Markkanen on ihanteellinen valmennettava ja joukkuekaveri. Hän ei välitä omista tilastoistaan, joukkueen etu ajaa kaiken edelle. Tähtipelaajan statuksesta huolimatta, hän hoitaa oman ruutunsa mukisematta, eikä suomalaisjätti kiukuttele koskaan, vaikka pallo pelattaisiin hänen käsiinsä vain harvoin.
Mutta. Mitä enemmän Markkanen on pallon kanssa tekemisissä, sitä paremmat ovat Wildcatsin mahdollisuudet edetä neljän joukkueen Final Four –turnaukseen Phoenixiin.
Puolustuksen lukko
Markkasen muodonmuutos ei ole jäänyt vain tähän.
Kulunut kausi on todistanut, että Markkanen pärjää hyvän liikkumisensa ansiosta puolustaessaan itseään pienempiä pelaajia vastaan kauempana korista.
Nyt jykevää puolustamista nähdään myös korin alla isojen miesten kaksintaistelussa. Saint Mary’sin taitavan korinaluspelaajan Jock Landalen vauhdikkaasti alkanut ilta synkkeni, kun hän joutui Markkasen pihteihin. Markkanen tylsytti australialaisen pelihuumorin fyysisellä puolustuksella ja parilla komealla heitontorjunnalla.
Saint Mary’s yritti järjestelmällisesti pelata palloa sentterilleen, mutta 19-vuotias jyväskyläläinen peitti syöttölinjat, eikä Saint Mary’s saanut palloa Landalelle korin alle. Markkasen hyvän puolustustyöskentelyn ansiosta Landale sai pallon haltuunsa kauempana korista, jossa hän ei ole niin vaarallinen kuin korin lähellä.
Markkasen puolustamisessa oli paljon samaa kuin hänen isänsä Pekan työskentelyssä oman korin läheisyydessä. 207-senttinen Pekka Markkanen tunnettiin Suomen koripallomaajoukkueen puolustuspelin erikoismiehenä 1990-luvulla.
Arvo nousee varaustilaisuuden lähestyessä
Markkasen kohentuneet otteet molempien korien läheisyydessä eivät varmasti ole jääneet huomaamatta NBA-seurojen kykyjenetsijöiltä ja toimitusjohtajilta, jotka miettivät kuumeisesti ensi kesän varaustilaisuuden valintojaan.
Markkasen hyökkäyspään taidot kauempana korista ovat olleet NBA-seurojen tiedossa, mutta nyt hän on osoittanut ottaneensa harppauksia eteenpäin pelin osa-alueilla, joissa häneltä on kaivattu eniten parannusta.
Jos - ja kun - Markkanen päättää ilmoittautua varaustilaisuuteen, on hänen arvonsa noussut entisestään.
Arizonan ja Xavierin välinen ottelu pelataan Suomen aikaa perjantaiaamuna alkaen klo 04. Yle näyttää Arizonan loppukauden ottelut. Lisäksi NCAA-lopputurnauksen finaalikamppailu nähdään Ylen kanavilla riippumatta siitä, onko Arizona mukana.