Saksan toiseksi korkeimmalla sarjatasolla koripalloileva Tuukka Kotti aloittaa joukkueensa Crailsheim Merlinsin kanssa pudotuspelit perjantai-iltana. Kotin tähtäimessä on nousu Bundesliigaan kauden päätteeksi.
Tuomas Iisalon ja Vesa Vertion valmentama Merlins sijoittui runkosarjassa toiseksi voittaen viimeisestä 17 ottelustaan 16. Merlins pääsee lähtemään pudotuspeleihin yhdeksän peräkkäisen voiton siivittämänä.
- Hyvä fiilis ja pysyimme skarppina runkosarjan loppuun saakka, vaikka sijoitus oli selvä jo pitkään. Pelit ovat menneet hyvin ja olemme saaneet vietyä sitä edelleen eteenpäin. Vuoden parhaimmat pelit alkavat nyt, Kotti hehkuttaa.
Merlinsin ensimmäisen kierroksen vastustajana on runkosarjassa seitsemänneksi sijoittunut Oettinger Rockets. Kotille tuleva vastus on pienoinen arvoitus.
- Itse missasin molemmat runkosarjan ottelut heitä vastaan, joten he ovat minulle uusi tuttavuus. Heillä on valmentaja vaihtunut jonkin aikaa sitten ja heidän kautensa on mennyt alakanttiin. He olivat kauteen lähdettäessä yksiä ennakkosuosikkeja ja heillä on paljon hyviä pelaajia sekä taitavia yksilöitä. Heillä ei ole peli kuitenkaan klikannut, mutta meidän täytyy olla varuillamme. Heillä on potentiaalia olla vaarallinen joukkue.
Vaikka Merlinsin loppukausi meni erinomaisesti, muistuttaa kokenut Kotti, että pudotuspeleistä alkavat toisenlaiset ottelut. Herpaannuksiin ei ole varaa, mikäli Merlins mielii jatkoon.
- Kaikilla on erilainen latinki pudotuspeleihin ja mikä joukkue tahansa voi voittaa toisen, jos heidät päästää rytmiin ja antaa itseluottamusta. He voivat tehdä pelimme vaikeaksi eikä meillä ole varaa aliarvioida heitä.
Merlins putosi viime kauden päätteeksi Bundesliigasta ja tämän kauden tähtäimenä on ollut pikainen nousu takaisin korkeimmalle sarjatasolle.
- Se on ollut meidän päätavoitteemme ja lähdemme matsi ja sarja kerrallaan sitä hakemaan. Onhan se sarjanousu siellä porkkanana ja toivottavasti se saavutetaan. Olisi hienoa, jos se toteutuisi ja varmasti jäisi pahasti hampaankoloon jos emme nousisi.
Saksan ProA:sta kaksi parasta joukkuetta nousee ensi kaudeksi Bundesliigaan, eli nousun saavuttamiseksi riittää paikka finaaleissa. Sarjan mestari ratkaistaan lopulta kahden ottelun yhteistuloksella.
- En ole aiemmin ollut sellaisessa tilanteessa, että finaali on päämääränä. Itse olen tottunut pelaamaan mestaruudesta. Jos sinne saakka päästään, niin on mielenkiintoista nähdä miten asenne muuttuisi, kun nousu olisi jo varma. Omassa kiikarissani on sarjan voitto, mutta seuralle on luonnollisesti tärkein se, että noustaan. Eiköhän siinä nälkä kasva syödessä eikä kukaan anna toisen voittaa suosiolla mestaruutta. Mutta katsotaan sitä sitten, jos sinne saakka pääsemme.
Hiljattain 36 vuotta täyttänyt Kotti on valmiina, kun tosipelit alkavat.
- Olen hyvässä tikissä eikä ole mitään kränää ja kaikki on hyvin. Loppuvuoden loukkaantumiset ja sairastelut ovat takanapäin ja olen päässyt hyvään pelikuntoon. Nyt on hyvä fiilis kaikin puolin.
Pudotuspelien kaksi ensimmäistä kierrosta pelataan paras viidestä -järjestelmällä.
Salttu Forsström