NEW YORK. Lauri Markkasen pää hipoo kattoa, kun hän saapuu yhdessä agenttinsa Michael Letchiskin sekä tyttöystävänsä kanssa noin 25 neliön huoneeseen Times Squaren läheisyydessä. Maailman suurin urheilukanava ESPN on varannut tilan, koska tekeillä on 15 minuutin minidokumentti suomalaisjätistä.
- Amerikkalaisia kiinnostaa Laurissa se, että NBA:ssa on ollut vain kaksi suomalaispelaajaa aiemmin. Lauri on kotoisin paikasta, josta monet yhdysvaltalaiset eivät tiedä mitään, ESPN-kanavan tuottaja Susan Ansman valottaa mediajätin kiinnostusta suomalaislupaukseen.
- Lauri tuli Yhdysvaltoihin vuosi sitten ja on sopeutunut hyvin. Lisäksi olemme kuulleet hänen olevan erinomainen joukkuepelaaja.
Ei hetken rauhaa kadulla
Markkanen on viime päivät saanut totutella uuteen elämään tulevana koripallotähtenä. Ihmiset tuntevat jo nyt vaalean suomalaisen, vaikka varaustilaisuus on vasta torstaina. Syynä tähän on erinomainen kausi yliopistojoukkue Arizona Wildcatsin riveissä.
Jyväskyläläisen astuessa takaisin New Yorkin kadulle ESPN:n haastattelun jälkeen, alkaa kuhina hänen ympärillään välittömästi. Vastaantulijat kaivavat nopeasti älypuhelimet esille ja kaverikuvan pyytäjiä riittää.
”Sorry, but we need to go” sanoo Markkasen agentti Michael Letchiski ja nykäisee Lauria käsivarresta sen merkiksi, että heillä on kiire seuraavaan tapaamiseen.
Markkasen päivät on aikataulutettu minuutilleen varaustilaisuuden lähestyessä.
- Tiedän mihin olen itseni laittamassa. Haastatteluja on yksi toisensa jälkeen, mutta ei se haittaa. Ihan arkipäivää tämä alkaa olla, Markkanen sanoo ja hymyilee leveästi Yle Urheilun haastattelussa.
”En paljasta joukkueita”
Markkanen kertoi ilmoittautuvansa NBA:n varaustilaisuuteen maaliskuun lopussa. Sen jälkeen hän vieraili lyhyesti kotimaisemissaan Jyväskylässä. Viimeiset 1,5 kuukautta tuleva NBA-ammattilainen on viettänyt Yhdysvalloissa valmistautuessaan uransa kovimpaan haasteeseen - ensimmäiseen kauteen ammattilaisena.
- Olin aluksi kuukauden ajan Marylandissa agenttitoimiston järjestämällä harjoitusleirillä. Siellä sai harjoitella rauhassa kuusi päivää viikossa ilman häiriötekijöitä, kertoo Markkanen
- Kävin täällä New Yorkissa myös NBA:n varaustilaisuuden arvonnassa, mutta sen jälkeen palasin taas harjoittelemaan. Sen jälkeen alkoi matkustaminen ympäri maata.
Markkasen kohdalla se tarkoitti lyhyitä harjoitusjaksoja tarkkaan valittujen NBA-seurojen kanssa, jotka ovat osoittaneet kiinnostuksensa nuoreen suomalaiseen.
- Treenasin neljän eri joukkueen kanssa ja tapasin kaikkiaan viiden joukkueen edustajat. En paljasta joukkueita, Markkanen jatkaa hymyillen.
Vieressä Yle Urheilun haastattelua seuraava Markkasen agentti paljastaa, että seuroilta tullut palaute on ollut positiivista.
- Ihmiset ovat rakastaneet Lauria koripalloilijana, mutta hän on tehnyt myös hienon vaikutuksen tapaamiinsa ihmisiin omalla persoonallaan, Letchinski paljastaa.
”Se on unelmien täyttymys, mutta en aio itkeä”
Markkasen asioista ja seurojen kiinnostuksesta kaiken tietävä agentti Letchinski uskoo, että 213-senttinen suomalainen varataan 10 kärkinimen joukossa.
- Mitä tahansa voi tapahtua varaustilaisuudessa. Jos minun pitäisi arvata jotain, sanoisin, että se on mahdollista, linjaa Letchinski.
Rennosti kohti hotellia kävelevän Markkasen olemuksessa mikään ei viittaa siihen, että häntä jännittäisi tulevan torstai-illan tapahtumat.
Ja miksi jännittäisi? Suomalaiselle lähetetty kutsu televisiokameroiden eteen "Green Roomiin" tarkoittaa juuri sitä, että varaus tapahtunee pienellä numerolla.
- Olen pikkupojasta saakka unelmoinut tästä, kun olen yksin pelannut pihalla korista. Nyt se päivä on oikeasti lähellä. Tämä on unelmien täyttymys, mutta en aio kuitenkaan itkeä, sanoo Markkanen naama virneessä.