NEW YORK. Eläköitynyt tähtipelaaja John Starks ja ensituntumaa maailman kovatasoisimpaan sarjaan ottava Lauri Markkanen seisovat rinta rinnan NBA:n pelaajayhdistyksen hulppeissa puitteissa Manhattanilla New Yorkissa. Kaksikko tapaa toisensa ensimmäistä kertaa, mutta yhteinen sävel löytyy nopeasti.
New York Knicksin paidasta parhaiten muistettava Starks kertoo Yle Urheilulle seuranneensa tarkasti Markkasen peliesityksiä yliopistosarjassa Arizona Wildcatsin riveissä. Starksin mukaan Markkasella on kaikki mahdollisuudet loistavaan uraan NBA:ssa.
– Lauri on kova pelaaja. Hän liikkuu kokoisekseen pelaajaksi erinomaisesti kentällä ja hän on loistava kaukoheittäjä. Laurilla on kaikki tarvittavat ominaisuudet NBA:han, loppu on vain hänestä itsestään kiinni. Laurista löytyy henkistä kovuutta pärjätäkseen seuraavalla tasolla, Starks linjaa Yle Urheilun haastattelussa.
Muista aina mistä tulet
Starks on jo itsessään loistava esimerkki henkisestä kovuudesta. Hän tuli NBA-liigaan eri reittiä kuin torstaina varaustilaisuuden ensimmäisten nimien joukossa varattava Markkanen. Starksia ei koskaan varattu liigaan, vaan hän raivasi tiensä maailman parhaiden joukkoon kovalla työllä. Ikonin asemassa Knicksin kotiareenassa Madison Square Gardenissa oleva Starks tuli liigaan 1980-luvun loppupuolella farmisarja CBA:n kautta.
– Ei pidä koskaan unohtaa sitä, mikä on tuonut sinut urallasi tähän pisteeseen. Jotkut pelaajat lopettavat työnteon päästessään NBA:han. Laurin kaltaisten nuorten pelaajien tulisi harjoitella entistä kovemmin, koska pelaat joka ilta maailman parhaita pelaajia vastaan. NBA-liiga on täysin eri asia kuin yliopistopelit, jossa parhaissa joukkueissa on vain 2–3 tähtipelaajaa, sanoo Starks.
Starks pelasi NBA:ssa 15 kautta, joiden aikana hän takoi yli 10 000 pistettä. Ennen kaikkea Starks tunnettiin erinomaisena kaukoheittäjänä ja loistavana puolustajana. Starksin nimi komeilee edelleen ykkösenä Knicksin onnistuneiden kolmen pisteen heittojen määrässä. Lisäksi Knicksin kannattajat äänestivät hänen donkkinsa vuoden 1993 pudotuspelisarjassa Michael Jordanin Chicago Bullsia vastaan seurahistorian komeimmaksi.
Starks vannoi omalla urallaan kovan työnteon nimeen ja saman ohjeen hän jakaa myös 213-senttiselle Markkaselle.
– NBA:ssa kaikki osaavat pelata. Laurin on jaksettava tehtävä töitä jatkuvasti ja hänen on tuotava peliinsä uusia ulottuvuuksia joka vuosi. Jos Lauri ymmärtää tämän ja seuraa samalla, kuinka liigan supertähdet toimivat kentällä, uskon että Laurilla on mahdollisuus menestyksekkääseen uraan NBA:ssa.
Kaikilla on haasteita tulokasvuoden aikana
Myös Starks koki oman uransa aikana useita vaikeita hetkiä, jolloin heitto ei löytänyt tietään keskelle korirengasta tai peli ei kulkenut muiden syiden takia. Starksin mukaan yksi tulokaspelaajien haasteita on totuttautua NBA:n kiihkeään ottelutahtiin ja matkustamiseen eri kaupunkeihin. Lähes kaikki ensimmäisen kauden pelaajat kohtaavat haasteita tulokasvuoden aikana.
– Silloin ei pidä turhautua. On vain jatkettava harjoittelemista normaaliin tapaan, koska hetkesi tulee myöhemmin. Jotkut pelaajat sopeutuvat liigaan nopeasti, mutta toisilla se ottaa enemmän aikaa. Niin kauan, kun Lauri jaksaa keskittyä harjoittelemiseen, hänellä ei ole ongelmia, päättää Starks.
Markkanen osallistuu NBA:n varaustilaisuuteen, joka on ohjelmassa Suomen aikaa torstain ja perjantain välisenä yönä.