Lauri Markkasen pitkä ja hoikka hahmo lähestyy urheilutoimittajia ja valokuvaajia Töölön kisahallin käytävällä. Salamavalot räpsyvät ja innostuneet hymyt kareilevat Markkasta ympäröivien suupielillä.
Syy innostukseen on selvä: Lauri Markkanen teki kesäkuun 23. päivänä suomalaista urheiluhistoriaa kun hänet varattiin NBA:n varaustilaisuudessa seitsemäntenä. Markkasen tie vei Minnesota Timberwolvesin sijaan Chicago Bullsiin, jonka riveissä hän näytti osaamistaan jo Las Vegasin kesäliigassa.
– Kesäliiga oli tosi hyvä kokemus. Pelitapa on vähän erilainen, ja siellä on uusia jätkiä. Heidän kanssaan piti totutella pelaamaan, kertoo yliopistosarjassa Arizonassa ennen NBA-pestiään pelannut Markkanen.
Markkanen poseeraa tottuneesti kameroille. Hän saapui Suomeen tiistaina, mutta on nyt ensimmäistä kertaa aikoihin suomalaismedian edessä. Edellisen kerran kotimaan kamara oli jalkojen alla huhtikuussa.
– Vaikka on kiva olla Jenkeissä, pelata siellä korista ja tehdä töitä, niiin on tosi mukavaa olla takaisin Suomessa. Menin ensin veljeni luokse Tukholmaan ja tänne tulin tiistaina. Aikaerorasitus painaa vielä, Markkanen sanoo.
"Minä en lue niitä kommentteja"
Mukavalta Suomi varmasti Markkasesta tuntuukin, sillä viime kuukaudet ja viikot ovat olleet hurjaa pyöritystä. On pitänyt näyttää osaamistaan kentällä ja kentän ulkopuolella, antaa lukemattomia haastatteluita ja jännittää. On pitänyt tehdä töitä maailman kovimmassa urheiluliigassa ja hakea omaa paikkaansa joukkueessa. On pitänyt sulkea silmät ja korvat ulkopuolisten kommenteilta ja mediaryöpytykseltä.
NBA-draftin jälkeen fanit ja chicagolainen media arvosteli Bullsin pelaajakauppoja ja Jimmy Butlerin vaihtamista kolmeen tulevaisuuden lupaukseen, Markkaseen, Zach LaVinneen ja Kris Dunniin.
– Sitä ei pysty sulkemaan ihan sataprosenttisesti pois, sillä kyllä jostain aina jotain näkee. Mutta suurimmaksi osaksi en lähde etsimään mitään artikkeleita tai mitään, annan vain olla. Minä en lue niitä kommentteja. Tiedän, mitä minun pitää kehittää kentällä. Tiedän, mitä teen oikein ja mitä väärin. En koe saavani siitä mitään hyötyä, että lähden etsimään mitä muut ajattelevat.
Lauri Markkanen on vasta 20-vuotias, mutta silti selvästi henkisesti hyvin vahva. Ei ole helppoa jättää ulkopuolinen arvostelu omaan arvoonsa.
– Rakastan koripalloa ihan yhtä paljon kuin ennenkin. Haluan vain mennä saliin tekemään lisää hommia.
Ensin Jyväskylään, sitten Susijengiin
Tiedotustilaisuuden virallisen osuuden päättyessä jokainen toimittaja haluaa vuorollaan haastatella tähteä. Nyt välkkyvät kännyköiden salamavalot, sillä toimittaja toisensa jälkeen ikuistaa itsensä Markkasen kyljessä.
– Eilen kävin Helsingin keskustassa ja siellä muutama ihminen pysäytti minut. Tämä huomio tuntuu hauskalta. Se on vähän erilaista verrattuna siihen mihin olen tottunut ja aloitettuani pelaamaan Jyväskylässä. Siellä koripallo ei ollut niin iso juttu, kun aloitin pelaamisen. Tuntuu hienolta, että lajista on tullut näin suosittu. Se on vaan hauskaa, että on vähän kameroita ympärillä. Mutta kyllä se vaatii myös totuttelua.
Tiedotustilaisuudessa Markkanen on kertonut, että ovatpa entiset eskarikaveritkin muistutelleet olemassaolostaan viime aikoina. Markkanen on kiistatta nyt suomalaisen urheilun kuumin nimi. NBA:ssa matka on kuitenkin vielä alussa, sillä paikka pelaavassa kokoonpanossa ei ole kauden alkaessa mikään itsestään selvyys.
– Valmennukselta on tullut posiitivista palautetta. Totta kai he kertovat, missä pitää kehittyä. Kesäliiga oli tosi hyvä, sillä nyt olen valmiimpi ensi kauteen. Puolustustyyli on erilainen kuin yliopistossa ja siihen pitää totta kai tottua. Se on nyt ammattini ja kaikki taistelevat omasta työpaikastaan.
NBA:n ja Kansainvälisen koripalloliiton (Fiba) sopimus edellyttää, että pelaaja voi liittyä maajoukkuetreeneihin neljä viikkoa ennen EM-kisoja. Markkasella aika tulee täyteen elokuun ensimmäisinä päivinä. Siitä hetkestä alkaa valmistautuminen uran ensimmäisiin EM-kisoihin.
– En oikein tiedä, mitä odotan EM-kisoista. Odotan vain, että pääsen elokuussa jengin kanssa treenaamaan ja näyttämään oikeasti mitä pystyn tekemään. Odotan sitä kilpailullisuutta.
Mutta sitä ennen on aikaa pienellä rentoutumiselle.
– Tarkoituksena on lähteä huomenna Jyväskylään kotiseudulle. Kiva mennä sinne, siellä se perhe ja kaverit ovat, Markkanen sanoo.
Lue lisää:
Nyt puhutaan isoista summista! - Nike-urheilujätti kiinnitti Lauri Markkasen vuosiksi eteenpäin