Suomen miesten koripallomaajoukkueessa eletään lähivuosina mielenkiintoisia aikoja. Joukkueen kantaviin voimiin kuuluvat konkaripelaajat laittanevat koristossut naulaan väistämättä muutaman vuoden sisällä. Susijengissä nähdään oletettavasti sukupolvenvaihdos.
Moni muistaa Suomen historialliset MM-kisat vuonna 2014 Espanjan Bilbaossa. Suomi osallistui turnaukseen ainoana pohjoismaana ja avausottelua kisojen voittajaa USA:ta vastaan seurasi paikan päällä käsittämättömät 8 000 suomalaisfania.
Turnaukseen pääsy oli jo itsessään Suomen koripallohistoriassa merkittävä asia, mutta lähtemättömän vaikutuksen teki myös jalkeille saatu joukkue.
Kautta aikojen ensimmäisenä suomalaisena NBA:ssa pelannut lajilegenda Hanno Möttölä päätti uransa kyseisiin MM-kisoihin ja toimi joukkueen kapteenina. Pelikuvioita takakentällä pyöritti niin ikään lajilegendaksi tituleerattu konkari Teemu "Taikuri" Rannikko, joka pelasi viimeiset arvokisansa vuonna 2017.
Kisoissa korin alla taistelivat kivenkovat Kimmo Muurinen ja Gerald Lee Junior. Sittemmin molemmat ovat päättäneet uransa maajoukkueessa.
Tällä hetkellä maajoukkueen kokeneempaa kaartia edustavat Petteri Koponen, 32, Jamar Wilson, 36, Tuukka Kotti, 39, sekä Shawn Huff, 36. Wilsonia lukuunottamatta kaikki edellämainitut edustivat myös vuoden 2014 MM-kisajoukkueessa.
Susijengin edellisen ottelun aloitusviisikossa oli vain yksi alle kolmekymppinen pelaaja, 29-vuotias Sasu Salin.
Clik here to view.
Susijengi-kapteeni Huff kertoo jatkavansa maajoukkueuraansa niin kauan kuin joukkueelle riittää annettavaa.
– Meillä vanhemmilla pelaajilla loppuu kohta vuodet kesken pakosti. Aika on voittamaton näissä asioissa. Niin kauan ollaan tässä mukana, kun intoa riittää ja joukkueelle on annettavaa, Huff kertoi Yle Urheilulle.
Huffin mukaan maajoukkueeseen on tulossa sisään paljon nuoria ja lahjakkaita pelaajia. Vuodesta 2003 asti maajoukkueessa edustanut Huff kertoo jakavansa omia oppejaan eteenpäin mahdollisimman paljon nuoremmille pelaajille.
– Koitan parhaani mukaan neuvoa ja auttaa muita, sekä jakaa sitä oppia eteenpäin, mikä minulle on aikanaan annettu ja mitä vanhemmat pelaajat ovat minulle aikanaan antaneet.
Maajoukkueen tulevaisuuden tähdet
Tällä hetkellä koripallomaajoukkueen kirkkaimpiin tähtiin lukeutuu Lauri Markkanen, 23, joka pelaa NBA-sarja Chicago Bullsin joukkueessa. Markkanen murtautui miesten maajoukkueeseen vuonna 2015 ja jo vuoden 2017 EM-kisoissa hän oli joukkueen pistenikkari ja yleisön sytyttäjä.
Nuorempaan sukupolveen kuuluva Markkanen on korvaamaton osa maajoukkueessa. 213-senttisen jätin harteilla lepää paljon, mutta NBA-kiireet pitävät hänet poissa Suomen edustustehtävistä suurimman osan ajasta.
Markkanen on tällä hetkellä ymmärrettävästi yksi kotimaan puhtuimmista ja eniten huomiota saavista urheilutähdistä, mutta hänen takanaan on paljon nuoria ja lupaavia koripalloilijoita.
Susijengin nuoriin ja lupaaviin tulokkaisiin kuuluvat muun muassa Elias Valtonen, 21, ja Edon Maxhuni, 22, joista molemmat ovat jo urakoineet maajoukkueessa ensimmäiset peliminuuttinsa. Heidän lisäkseen hyvin ottein Suomi-paidassa ovat esiintyneet myös Mikael Jantunen, 20, Topias Palmi, 25 ja Alexander Madsen, 25.
Laiturin paikalla viihtyvällä Valtosella on takanaan neljä miesten maaottelua. Debyytti Susijengissä tapahtui viime kesänä, ja ensimmäisten pelien jännitys on saatu karistettua harteilta.
– Nyt on rennompi fiilis tulla leireille, kun tietää että on saanut ne (aiemmat maaottelut) alta pois, ei tarvitse jännittää niitä enää, Valtonen kertoo.
Maajoukkue on käynnistänyt perinteisen Open Gym -leirityksen kesäkuun alussa. Nuoremmille pelaajille Open Gym on mahdollisuus saada tuntumaa miesten maajoukkueen ympyröistä ja haastaa vanhempia pelaajia. Valtosen mukaan leirillä käy paljon etenkin nuoria pelaajia, ja pelipaikoista taistelu on kovaa.
– Täällä on todella paljon nuoria, minun ikäisiäni ja vähän vanhempia pelaajia. Kaikki haluavat pelata seuraavissa Viro-peleissä. Kilpailu kehittää ja sitä me haluamme täällä. Haluamme, että kaikki olisivat mukana täällä ja sehän on parasta, että saa ottaa mittaa toisistaan.
Valtonen tunnetaan ahkerana ja tunnollisena harjoittelijana. Nuoren lupauksen mukaan pitkäjänteinen työ on avainasemassa pelipaikan vakiinnuttamiseen maajoukkueessa.
– Kyllä se kaikki lähtee treeneistä. Pitää olla joka treeneissä hyvä, näyttää, että olet sen arvoinen. Pitää tulla treeneihin joka päivä kehittymismielessä ja antaa kaikkensa.
Clik here to view.
Myös Maxhuni debytoi maajoukkueessa viime kesänä väläytellen etenkin Venäjää vastaan käydyssä ottelussa heittotaitoaan. Maxhuni viihtyi kentällä 14 minuuttia nakuttaen kymmnenen pistettä, vaikka jännitystä olikin Valtosen tavoin ilmassa.
Takamiehen tontilla pelaava Maxhuni kertoo tavoittelevansa tulevaisuudessa ykköspelintekijän roolia. Tavoite on kova, sillä tällä hetkellä Susijengin kuvioita pyörittävät pääasiassa Koponen ja Wilson, jotka molemmat ovat kokeneita maailmanluokan pelintekijöitä.
– Se on unelma ja sitä haen. Sen eteen pitää tehdä paljon työtä. Uskon, että jos jatkan samalla tahdilla niin kyllä se sieltä tulee, Maxhuni sanoo.
Open Gym -leirillä niin ikään kesän aikana hikoillut Maxhuni korostaa johtajuuden merkitystä, mikäli mielii Susijengin vakikokoonpanoon.
– Pitää tehdä työtä ja saada se paikka, mutta kylllä johtajuutta pitää olla joka treenissä. Pitää olla esimerkkinä jokaisissa treeneissä ja peleissä.
"Kokemuksella on iso merkitys pelissä"
Maajoukkueen päävalmentaja Henrik Dettmannin mukaan Kotti ja Huff tulevat olemaan maajoukkueen ringissä vielä pitkään. Kokenut Susijengi-valmentaja korostaa kokemuksen merkitystä koripallon kaltaisessa lajissa, vaikka nuorempia pelaajia onkin ajettu sisään joukkueeseen.
– Uudet pelaajat tuppaavat hyppäämään vähän korkeammalle ja juoksemaan vähän kovempaa siinä missä vanhat taas ajattelevat ehkä vähän paremmin. Kokemuksella on iso merkitys pelissä, Dettmann sanoo.
Tulevaisuuden ammattipelaajilta vaaditan yhä enemmän jatkossa etenkin urheilullisuutta. Fyysiset ominaisuudet korostuvat entisestään.
– Peli muuttuu nopeammaksi ja pelaajat ovat urheilullisempia. Peliä pelataan yhä enemmän korirenkaan yläpuolella, Dettmann arvioi.
Lue myös: