Suomen naisten koripallomaajoukkue Susiladies ei ole levännyt laakereillaan kesän aikana. Koronapandemia keskeytti koripallosarjat maailmanlaajuisesti keväällä, mutta asetelma kääntyi maajoukkueen kannalta jopa hyödylliseksi: leirityksiä päästiin lisäämään ja uusia pelaajia tuotiin rinkiin mukaan.
– Olemme käyttäneet poikkeusajan hyväksemme. Olemme leireilleet enemmän, tuoneet uusia pelaajia mukaan ja laajentaneet pohjaa, päävalmentaja Pekka Salminen kertoo Yle Urheilulle.
Harjoittelu ja yhtenäisen pelitavan löytäminen tulevat maajoukkueelle tarpeeseen. Voiton makuun joukkue ei ole päässyt hetkeen virallisissa EM-karsintaotteluissa. Vuoden 2019 karsinnoissa Susiladies taipui ensin Ranskan, sitten Slovenian ja lopuksi Romanian käsittelyssä.
Vuoden 2021 EM-karsintalohko alkoi niin ikään mollivoittoisesti. Tappio Belgialle luvuin 58–85 oli sinänsä odotettavissa, sillä joukkue komeilee FIBA-rankingin seitsemäntenä. Kohtaaminen antoi Suomelle silti tärkeää osviittaa kansainvälisestä huipputasosta.
– Meidän rutiinitasomme ei ollut vielä silloin niin hyvä. He (belgialaiset) eivät tehneet sellaisia virheitä, mitä jotkut meistä tekivät vielä siinä vaiheessa, mutta tässäkin asiassa menemme vielä eteenpäin, Salminen sanoo.
Karsintaottelu Portugalia vastaan jätti sen sijaan kaksijakoiset tunnelmat. Salminen kutsuu vieraspeliä jälkikäteen "epäonnistuneeksi ulkomaanmatkaksi". Portugalin päänahka olisi ollut otettavissa.
– Tultiin yllätetyksi ja meillä oli huono takamiestilanne. Meidän paras takapelaaja on kuitenkin Lotta-Maj Lahtinen, joka ei ollut silloin pelaamassa. Meillä on nyt uusia takapelaajia täällä ja toivotaan, ettei jouduta tällaiseen tilanteeseen enää.
Pääsy EM-kisoihin tulevaisuudessa mahdollista
Vaikka vastustajat ovat edustaneet kivenkovaa kansainvälistä tasoa, on Susiladiesin otteista huokunut paikoin vähäinen pelikokemus yhtenäisenä joukkueena. Esimerkiksi Portugalin asettama harvinainen vanhan liiton prässi pääsi yllättämään Suomen. Valmennusjohto ei pystynyt viestimään tilannetta pelaajille, eivätkä pelaajat pystyneet ratkaisemaan tilannetta. Seurauksena oli lopulta kollektiivinen 15 minuutin musta jakso ja käytännössä menetetty peli.
– Yhtenäinen joukkue pystyy ratkaisemaan tuollaisen ja nyt me olemme sitä yhtenäistä joukkuetta rakentamassa, Salminen sanoo.
Menneistä peleistä on nyt otettu opiksi. Kesän aikana joukkuetta on hitsattu yhteen ja uusia elementtejä on tuotu pelaamiseen mukaan. Samalla myös pelitapaa on päivitetty.
– Ollaan tuotu ihan uusia hyökkäyksiä. Meidän pelaaminen on sellaista suomalaista pelaamista, että pyritään tiettyihin asioihin ja tuodaan uusia taktisen puolen elementtejä. Olemme myös korostaneet henkilökohtaista vastuuta ja pelin oppimista esimerkiksi puolustuspään tilanteissa.
– Puolustusta harjoitellaan siten, että ollaan aggressiivisia, muttei yliaggressiivisia. Sen tasapainon löytäminen on pikkaisen haasteellista. Hyökkäyspäässä ollaan menty minun mielestäni aika paljon eteenpäin pelitemmossa, Salminen toteaa.
Suomen EM-karsinnat jatkuvat marraskuussa Ukrainaa ja Portugalia vastaan. Yhdeksän lohkon voittajat ja viisi parasta kakkosta pääsevät kisoihin mukaan. Mikäli Suomi onnistuisi voittamaan kaksi seuraavaa peliä, kisoihin pääsy voisi olla mahdollista.
– Me olemme käyttäneet ajan hyvin. Kyse on aina valmistautumisesta ja me pystymme pelaaman paremmin joukkueena kuin aiemmin. Meillä tulee olemaan siellä (karsintapelissä) sellaisia asioita, että he eivät tiedä, mitä me teemme, Salminen sanoo arvoituksellisesti.
Naisten maajoukkueella on käynnissä miesten tavoin pitkän linjan uudelleenrakennus. Tehty työ ja uurastus ei ole vielä konkretisoitunut tuloksiin, mutta tulevaisuudessa voidaan jopa odottaa Suomen naiskoripallon uutta tulemista.
– Nuorten maajoukkueet ovat tällä hetkellä hyviä, ja paljon parempaa on vielä tulossa. Joku näistä junorimaajoukkueista tulee ottamaan EM-mitalin ja pääseemään MM-kisoihin. Sitä mukaa kun meillä on parempia pelaajia, menemme EM-kisoihin josssain vaiheessa, Salminen lataa.
Edellisen kerran Suomen naisten maajoukkue on ollut EM-kisoissa vuonna 1987 Espanjassa.
24-vuotias Anniina Äijänen edustaa maajoukkueen kokeneempaa pelaajistoa. Sentterin ja laiturin paikalla viihtyvällä Äijäsellä on takanaan yhteensä 26 aikuisten maaottelua sekä kaksi kautta ammattilaisparketeilla.
Maajoukkueen leiriringissä on kesän aikana pyörinyt 30-35 pelaajaa, joista suurin osa vasta ottaa ensiaskeliaan naisten maajoukkueessa. Äijäsellä on kentällä ja sen ulkopuolella tärkeä rooli.
– Nyt olen ollut yksi vanhimmista pelaajista täällä. Totta kai vastuuta on tullut ja olen näyttänyt junioireille itse ammattilaisena pelaavana, että miten asioita hoidetaan. Taskussa on kokemusta kovemmista sarjoista, niin haluan tuoda sitä kentälle.
Äijänen kokee, että viime vuoden maaotteluista on jäänyt asioita parannettavaksi. Onnistuminen on monesti ollut lähellä, mutta lopulta kovimmat paukut ovat jääneet piippuun.
– Vastustajat ovat olleet kovia, mutta tuntuu myös, että on jäänyt aika paljon hampaankoloon. Oltaisiin voitu tehdä monia asioita eri tavalla. Niitä asioita on nyt hiottu ja ollaan katsottu taaksepäin, että mitä ollaan tehty oikein ja väärin ja opittu siitä.
Ennen EM-karsintaikkunoita Suomi kohtaa harjoitusmaaotteluissa Latvian elokuun alussa kahdesti. Pelituntuman hakeminen tulee pelaajille tarpeeseen sarjojen keskeytyessä ennen aikojaan.
Äijänen pelasi Espanjan kakkosliigassa viimeisimmän ottelunsa helmikuussa.
– Haemme ensisijaisesti Latvian peleistä pelituntumaa kaikille, koska edellisistä peleistä on niin pitkä aika. Samalla haetaan kokemusta nuorelle joukkueelle kovista otteluista. Latvia on todella kova vastus ja heillä on kovia pelaajia eri liigoissa. Lähdemme ennakkoluulottomasti haastamaan heitä. Ihan luottavaisin mielin olemme lähdössä. Tuntuu, että meillä on tässä hyvät elementit.
Päävalmentaja Salmisen komppaa Äijästä pelituntuman tärkeydestä.
– Latvian peleillä on montakin isoa merkitystä. Ollaan harjoiteltu poikkeusolosuhteissa yksin, pienryhmissä ja nyt päästään sitten taas pelaamaan. Se on jokaiselle pelaajalle ja joukkueelle merkityksellinen ja hieno juttu. Koripallo on kuitenkin viisi vastaan viisi -laji, jota ei ole pystytty pelaamaan, Salminen toteaa.
Suomi pelaa Riiassa Latviaa vastaan harjoitusottelut lauantaina 8.8. ja sunnuntaina 9.8.
Lue myös:
Koripallomaajoukkuiden arvontakorit vuoden 2021 EM-kisoihin asetettu