Lappeenrannan Catz avaa naisten Korisliigakauden perjantaina, kun se saa viime kauden finaaliuusinnassa vastaansa Äänekosken Huiman.
Catzia on viety kansainvälisille kentille jo usean kauden ajan, mutta seuran taustajoukoissa on edetty maltilla. Nyt, neljän peräkkäisen Suomen mestaruuden jälkeen joukkue on ottamassa uutta askelta ja pelaa kevätkauden Korisliigan rinnalla United-liigaa virolaisten ja latvialaisten joukkueiden kanssa.
- Ilman muuta sitä on odotettu jo muutaman vuoden ja on hyvä, että seurajohdon jalat ovat pysyneet maassa, ei olla lähdetty haahuilemaan. Tämä on tosi hyvä ensimmäinen steppi, Catzin päävalmentaja Mika Haakana iloitsi.
Tammikuussa käynnistyvä kansainvälinen liiga tuo lappeenrantalaisille kevätkaudella 10-15 peliä lisää. Korisliigan runkosarjassa pelataan 27 ottelua. Haakana ei näe ottelumäärän lisääntymistä ongelmana.
- Mielestäni meidän pitää pystyä keskittymään molempiin sarjoihin ja molemmissa on tavoitteena voittaa mestaruus, Haakana latasi.
Tutut amerikkalaisvahvistukset
Catzin joukkue koki melkoisen muodonmuutoksen vuosi sitten ja moni epäili joukkueen iskukykyä viime kauteen lähdettäessä. Lappeenrantalaiset todistivat epäilykset kuitenkin nopeasti vääriksi ja marssivat mestaruuteen.
Tulevaan kauteen joukkue pääsee viime kaudelta tutulla pelaajarungolla.
- Meillä on 14 pelaajan rinki, johon kuuluu kolme amerikkalaisvahvistusta, joista yksi tulee tosin vasta kuukauden päästä. Urheilullinen ja suhteessa kokenut porukka tähän sarjaan, Haakana kuvaili.
Catzin ulkomaalaisvahvistukset ovat suomalaiselle korisyleisölle ennestään tuttuja. Jo kaudet 2012-13 ja 2014-15 Catzia edustaneen Chandrea Jonesin lisäksi Lappeenrantaa edustavat viime kaudella Tapiolan Hongassa pelannut Jennifer Schlott sekä Huiman paidasta siirtynyt Chandra Harris. Kotimaisista pelaajista Ulriikka Nuolikoski, 22, palaa kissapaitaan kahden Vimpelin Vedossa pelatun kauden jälkeen. Joukkuetta täydentää myös Turun Riennon kasvatti, nuorten maajoukkueista tuttu Ida Myllyoja, 19.
Lappeenrannassa on päästy todistamaan kuluneen vuosikymmenen aikana hurjaa menestystarinaa. Catz on pelannut naisten Korisliigan finaaleissa peräti yhdeksän viime kauden ajan. Mestaruuksia on viisi.
Menestyksestä Haakana jakaa kiitosta joukkueen taustaryhmälle.
- Meillä on varsin hyvät resurssit ja ollut jo pitkän ajan hyvä harjoittelukulttuuri. Joukkue harjoittelee 10-12 kertaa viikossa ja toiminta on niin ammattimaista, kuin se voi olla. Ehkä puoliammattilais-sana kuvaisi aika hyvin toimintaa, Haakana kiteytti.