Bisons, Kataja, Kauhajoki tai Pyrintö. Etukäteen voisi ajatella, että kauden päätteeksi Pantteri-patsasta nostelee joku tästä nelikosta. Korisliiga on alkavalla kaudella kärkijoukkueiden osalta erittäin tasainen.
Koivisto, Kotti, Seppälä, Mäkäläinen Zeno, Clark ynnä neljä muuta amerikkalaisvahvistusta. Bisonsin nimilista on Suomen oloissa poikkeuksellinen. Jos mestaruus jaettaisiin pelkästään kokoonpanon perusteella, voisi mestaruusviirin kiinnittää jo Loimaan urheiluhallin kattoon. Loimaalaisten urakkaa rasittaa kovalla kädellä Itä-Euroopan VTB-liiga. Korisliigan päälle loimaalaiset pelaavat 30 kovatasoista kansainvälistä ottelua, joka näkyy varmuudella jossain vaiheessa väsymisenä.
Don’t ever underestimate the heart of a champion, sanoi Houston Rockettesin kahteen NBA-mestaruuteen valmentanut Rudy Tomjanovich. Joensuun Kataja on tälläkin kaudella varteenotettava ehdokas Pantteri-patsaan osoitteeksi. Korisliigan parhaalla pelaaja Teemu ”Taikuri” Rannikolla kun on kyky tehdä vierellä olevista pelaajista entistä parempia. Iso apina putosi koko Katajan organisaation harteilta viime keväänä mestaruuden myötä. Nyt Joensuussa tiedetään mitä SM-kultaan vaaditaan.
Pohjanmaan lakeuksilla nälkää riittää. Kauhajoki jäi viime keväänä neljän pisteen päähän finaalipaikasta. Joukkueen runko pysyi hyvin kasassa, lisäksi joukkuetta vahvistettiin vielä Kotkasta siirtyneillä Aleksi Akpasolla ja Samuli Vanttajalla. Kauhajokiset hankkinevat vielä kauden aikana yhden amerikkalaispelaajan. Päävalmentaja Sami Toiviaisen joukkueet (KTP ja Karhu) on nähty neljän parhaan joukossa kolmena kautena peräkkäin, eikä tempun uusiminen pitäisi olla kovin vaikeaa Karhun tämän hetkisellä pelaajamateriaalilla.
Pyrinnössä jatketaan pelaajiston osalta tutulla sapluunalla. Antero Lehto palasi Italiasta kasvattajaseuraansa ja Korisliigan kovimman voitontahdolla pelaava 41-vuotias Damon Williams jatkaa edelleen vastustajien kiusaamista. Keskiviikkona haaviin tarttui lisäksi Susijengin 211-senttinen Joonas Cavén, joka palasi Korisliigan hakemaan uutta nostetta uralleen. Cavénin paluu tuo uudelle päävalmentajalle Ilkka Palviaiselle ison annoksen osaamista hyökkäyspäähän. Jos edellä mainittu kolmikko pysyy kunnossa läpi kauden, taistelee Pyrintö vuoden tauon jälkeen kirkkaimmista mitaleista.
Edellä mainitun nelikon lisäksi mestaruustaisteluun on hyvät mahdollisuudet myös Helsinki Seagullsilla sekä Kouvolan Kouvoilla.
Seagulls poimi lokkipaitaan viime kaudella Bisonsissa urakoineen pelinjohtajan Antto Nikkarisen sekä KTP:ssä usean kauden ajan vaikuttaneen puolustuspään lukon Timo Heinosen. Lisäksi joukkueesta löytyy maajoukkueen portteja kolkutellut 206-senttinen Carl Lindbom sekä Jason Conley, joka on yksi sarjan parhaista amerikkalaispelaajista. Päävalmentaja Mikko Larkaksen onkin helppoa loihtia Nikkarisen ja Conleyn ympärille vastustajille vaikeuksia aiheuttava hyökkäyssapluuna. Jos Larkas löytää Conleyn tukijaksi toimivan amerikkalaistrion, jatkaa Seagulls pelejään pitkälle kevääseen.
Kouvoilla on muutaman hiljaisemman vuoden jälkeen oiva mahdollisuus palata vähintään mitalikantaan. 20-vuotias Alexander Madzen ja vuotta nuorempi Tuomas Hirvonen ovat kasvaneet Jyri Lehtosen suojissa vuoden vanhemmiksi. Kaksikko väläytteli osaamista jo viime kaudella, mutta nyt nuorille lupauksille on tarjolle entistä isompi ruutu. Kymenlaaksolaisryhmän tärkein pelaaja on Susijengissä EM-kisoissa ihailtavasti roolinsa täyttänyt Ville Kaunisto, jonka suojissa erityisesti Madzenin on hyvä jatkaa kehittymistä. Vauhtiin päästessään tämä porukka on vaikea pysäyttää.
Olen mielelläni väärässä, jos mestari löytyy näiden joukkueiden ulkopuolelta. Yllätykset ovat urheilun suola.
Ylen Urheiluviikonlopussa (TV2) nähdään Seagulls - Bisons sunnuntaina kello 16.25 alkaen.