Lähtökohdat keskiviikkona alkavaan miesten Korisliigaan ovat kutkuttavat.
Hallitseva mestari Kouvot lähtee kauteen uuden päävalmentajan Pieti Poikolan alaisuudessa. Tampereen Pyrintö yrittää kirkastaa hopeamitalin kullaksi, mutta mestaruustaistelussa ovat mukana myös Kauhajoen Karhu ja Mestarien liigaan selviytynyt Joensuun Kataja.
Viime kaudella pronssiottelussa pelanneet BC Nokia ja Helsingin Seagulls tuskin tyytyvät vähempään. Korisliigan kärkipäässä on huipputasaista.
- Kilpailu on erittäin kovaa ja se tietysti motivoi jokaista valmentajaa tässä sarjassa, Kouvojen Poikola sanoo.
Vaikka maajoukkueen menestys ei ole luonut hurjaa buumia Korisliigan ympärille, sarjan taso on valmentajien mielestä viime vuosina noussut.
- Taso on mennyt eteenpäin pelaajien urheilullisuuden myötä, Karhun päävalmentaja Sami Toiviainen toteaa.
- Onhan sarjan taso todella kova. Meillä on paljon maajoukkuepelaajia, ja tiedämme, millä tasolla Susijengi pelaa tällä hetkellä, Poikola sanoo
Amerikkalaisvahvistusten laatu paranee vuosi vuodelta
Moni maajoukkuepelaaja lähtee kuitenkin uusien haasteiden pariin ulkomaille, kun mahdollisuus tulee.
- Nyt on mielenkiintoinen piirre, että aika monta suomalaista maajoukkuetason pelaajaa vaihtoi ulkomaille. Saa nähdä, miten se näkyy meidän sarjassa. Tuleeko notkahdus vai jatkuuko nousukiito, Karhun Toiviainen viittaa muun muassa Antti Kanervon, Alexander Madsenin ja Juho Nenosen lähtöihin.
Korisliigan onneksi maajoukkuetähtien tilalle sarjaan saapuvat amerikkalaisvahvistukset ovat parempia kuin esimerkiksi viisi vuotta sitten.
- Jenkkien taso on parantunut, se on selvä. Tänne ei hirveän keskinkertaisia pelaajia voi enää tulla ja kuvitella pärjäävänsä, Toiviainen sanoo.
Suomi on entistä houkuttelevampi paikka amerikkalaisille juuri siksi, että pelin taso, ammattimaisuus ja urheilullisuus ovat Korisliigassa kehittyneet.
- Kyllä se agenttien puheista paistaa, että Suomeen tullaan kehittymään. Jos Suomessa pärjää, se on suora tie Euroopan huippusarjoihin, Poikola kertoo.
Hyvä maine tuo laatupelaajia keskivertoa halvemmalla
Korisliigan parhaimpiin pelaajiin kuuluva Tampereen Pyrinnön yhdysvaltalaisvahvistus Ricky Minard tuli Suomeen suuren roolin ja kehittymismahdollisuuksien takia.
- Oli hyvä mahdollisuus kehittyä yhdessä sarjan parhaista joukkueista, Minard taustoittaa ratkaisuaan tulla vuosi sitten Korisliigaan.
- Aika täällä on ylittänyt odotukseni. Meiltä ei viime kaudella odotettu noin kovaa suoritusta, Minard sanoo hopeavuodesta.
Toiviaisen Karhu hankki kesällä neljä uutta amerikkalaisvahvistusta DeVaughn Washingtonin, Kevin Waren, Austin Hollinsin ja Kammeon Holseyn.
Sopimusneuvotteluissa on päävalmentajan mukaan aina oma säätämisensä ulkomaalaispelaajien kanssa, mutta Korisliigan vetovoiman paraneminen on tehnyt värväämisestä hieman helpompaa.
- Kohtuullisen kivuttomasti menivät nämä kaikki. Vain yksi kieltäytyi niistä pelaajista, jotka olisimme halunneet, Toiviainen kertoo.
Parempia amerikkalaispelaajia on entistä helpompi värvätä Korisliigaan, kun sarja nähdään ponnahduslautana Euroopan suurseuroihin.
- Se on kiva, että meillä on tämä maine, koska me maksamme suhteessa vähemmän rahaa Keski-Euroopan sarjoihin verrattuna, Kouvojen Poikola sanoo.
Miesten Korisliiga alkaa keskiviikkona 5. lokakuuta neljällä ottelulla:
Kouvot–Pyrintö
Vilpas–KTP Basket
Korihait–Kobrat
BC Nokia–Seagulls