Lauri Markkaselta irtosi leveä hymy ensimmäisen voiton jälkeen NCAA-lopputurnauksessa.Arizona kaatoi Northern Dakotan 100-82. Markkanen teki 20 pistettä ja oli Rawle Alkinsin kanssa joukkueensa paras pistemies. Loistavaa tulokaskautta Yhdysvaltain yliopistokentillä pelaavalla Markkasella ei ollut jännityksen merkkejä pelissään.
Heti avauspuolikkaalla 213-sentinen Markkanen teki 16 pistettä. Hän teki runsaasti koreja Northern Dakotan pienempiä pelaajia vastaan. Toisella puolikkaalla tahti hyytyi, mutta hän teki silti muutaman kovan korin.
– Meillä on joukko raakalaisia täällä, Markkanen letkautti pelin jälkeen ja viittasi joukkueensa mottoon.
Arizonan pelaajat ovat puhuneet kevään läpi raa'asta elämästä (Savage life) lehdistötilaisuuksia. Lisää sisäpiirivitsin taustoista täällä.
Tuttuun tapaan Markkasta suitsutettiin ottelun jälkeen runsaasti, tällä kertaa yhdessä takamiestoveri Alkinsin kanssa.
– He ovat pelanneet tuolla tavalla koko kauden, jopa harjoituksissa. Missä tahansa pelissä he ovat olleet joukkueemme sydän, Arizonnan takamies Kadeem Allen kommentoi joukkuetovereiden esityksiä tucson.comille.
– Rawle ja Lauri astuivat esiin isosti ensimmäisessä NCAA-lopputurnauspelissään. He tekivät isoja koreja ja pitivät meidät pelissä mukana.
Myös joukkueen valmentaja Sean Miller antoi kehuja tehokaksikolle.
– Lauri ja Rawle olivat meidän kaksi parasta pelaajaa tänään, Miller totesi.
Arizona on edennyt nyt maan 32 parhaan yliopiston joukkoon. Seuraavalla kierroksella joukkue kohtaa St. Marysin ottelu alkaa lauantain ja sunnuntain vällisenä yönä kello 1.45 Suomen aikaa. NCAA-lopputurnauksessa järjestelmä on raaka – tappiolla ulos turnauksesta, voitolla jatkaa. Yhdeksi voittajasuosikeista tänä vuonna nostettu Arizona pitääkin jalat maassa vielä.
– Tämä oli vaikea peli voittaa, saatikka oli vaikeaa päästä turnaukseen, Parker Jackson-Cartwright muistutti.
– Meidän rekordi on 31 voittoa ja 4 tappiota. Se voi näyttää helpolta. Mutta tämä on vaikeaa.