- Hyvin valittu, mutta parikymmentä vuotta liian myöhään.
Suomen koripalloilun Hall of Fameen perjantaina valittu Martti Huhtamäki kommentoi valintaansa kieli poskessa, sillä kunniagalleria on perustettu vasta vuonna 2009. Totta toki on, että nyt 82-vuotiaan Huhtamäen aktiiviset vuodet Koripalloliiton puheenjohtajana ja kansainvälisenä erotuomarina päättyivät jo 1980-luvulla.
Mutta sitä ennen ehti tapahtua suomalaista urheiluhistoriaa. 1973 Huhtamäki sai oman kertomansa mukaan sopimustarjouksen NBA-erotuomariksi. Jos se pitää paikkansa, kyseessä oli ensimmäinen suomalaisen saama sopimustarjous maailman kovimpaan koripalloliigaan.
- Olin tuominnut Madison Square Gardenissa USA-Neuvostoliitto-ottelun, ja seuraavana päivänä NBA:n miehet toivat tarjouksen hotelliin. Gardenissa olivat käynnissä Knicksin ja Lakersin väliset NBA-finaalit, Huhtamäki kertoi.
Asiaa on mahdotonta enää varmistaa, mutta Huhtamäen kertomat yksityiskohdat täsmäävät: 7. toukokuuta 1973 Madison Square Gardenissa pelattiin NBA-finaalisarjan välipäivänä Yhdysvaltain ja Neuvostoliiton maaottelu, josta on säilynyt noin puolen minuutin väläys Youtubessa.
Ja aikakauteen kuului NBA:n ja ABA-liigan kilpailu erotuomareista, joiden palkat lähtivät rajuun nousuun.
- Minulle oli juuri tarjottu Ilta-Sanomien päätoimittajan paikkaa, mutta NBA tarjosi nelinkertaista palkkaa, Huhtamäki kertoi.
Huhtamäki ajatteli lastensa koulunkäyntiä ja valitsi Ilta-Sanomat.
- Totta kai se oli kova pala. Mutta elämässä ei voi kulkea kuin yhtä polkua.
Majuri Gomelski heti tänne!
Huhtamäen kansainvälinen erotuomariura alkoi 1959 Istanbulin EM-kisoista, jotka pelattiin vielä ulkokentällä. Huhtamäen ensimmäinen ottelu oli Neuvostoliitto-Israel, ja hän muistaa 24-vuotiaana juosseensa kentällä kuin ajokoira.
Maineensa Huhtamäki loi Yhdysvaltain ja Neuvostoliiton välisissä kiihkeissä peleissä, joita hän vihelsi yli 50. Kylmän sodan aikana supervaltojen urheilukohtaamisiin liittyi muitakin jännitteitä kuin urheilullisia.
Ensimmäisen kerran Huhtamäki oli Yhdysvaltain ja Neuvostoliiton kanssa kentällä 1968 Minskissä, jolloin Yhdysvaltain joukkue vieraili idässä valmistautuessaan Meksikon olympialaisiin.
Nuoret amerikkalaiset kylvettivät Spencer Haywoodin johdolla neuvostoliittolaiset, ja Neuvostoliiton kiihtynyt päävalmentaja Aleksandr Gomelski ryntäsi kentälle.
Huhtamäki ajoi Gomelskin ulos, mutta tämä siirtyi keskiympyrään levittelemään käsiään. Huutoa oli hallissa kuin turkkilaisella torilla, mutta pelin jälkeisissä illanistujaisissa Huhtamäki pääsi näkemään, miten kuri palautetaan koripallokentille.
Illallisia isännöi Neuvostoliiton puolustusministeri Andrei Gretshko.
- Gretshko huusi: Majuri Gomelski! Heti tänne! Sitten Gretshko läksytti Gomelskin molempien joukkueiden kuullen. Sen jälkeen minulla ei koskaan ollut ongelmia Gomelskin kanssa, Huhtamäki nauroi.
Lue myös: