Reilu vuosi sitten Susijengi teki Pohjois-Espanjassa Bilbaossa suomalaista urheiluhistoriaa.
Suomen koripallomaajoukkue pelasi kolmansissa peräkkäisissä arvokisoissaan, ja avasi maailman toiseksi suurimman palloilulajin MM-kilpailut hallitsevaa mestaria - koripallon suunnatonta jättiläistä - Yhdysvaltoja vastaan.
Täysin poikkeuksellinen tilanne Suomi-urheilussa paistoi kentällä. Pallo poltteli jenkkejä vastaan pelaajien käsissä, eikä vauhdissakaan pysytty supertähtien mukana. Joukkuepeliä ei Bilbaon lauantai-illassa saatu toimimaan, mutta 55-114-rökäletappion jälkeen Susijengi kasasi upeasti rivinsä - ja voitti vain reilun kymmenen tunnin toipumis- ja palautumisajan jälkeen toisessa ottelussaan Ukrainan.
Paikka MM-jatkopeleissä oli lopulta harmittavan lähellä. Epäonni, pelin sekoaminen ratkaisuhetkillä ja suoranainen tunarointi päästivät kolmannen perättäisen arvoturnausjatkopaikan lipeämään käsistä. Turkkia vastaan epäonnistuttiin viime sekunneilla kolmen pisteen johdossa kahdesti vapariviivalta, jätettiin ohiheittojen jälkeen rikkomatta ja annettiin turkkilaisen heittää ottelu Suomen kannalta kohtalokkaalle jatkoajalle vapaalla kolmosella vain neljä sekuntia ennen päätössummeria.
Jatkopaikan ratkaisseessa lohkon päätösottelussa Uusi-Seelanti pääsi karkaamaan heti ottelun alussa, mutta komea kiri nosti Suomen vielä taisteluun mukaan. Unelma jäi kahden pinnan päähän, ja Susijengin turnaussuoritukseksi Espanjassa kirjattiin 20:s sija.
Taas mestarit vastassa
Syksyn 2015 EM-kisoissa historia toistaa itseään. Suomella on lauantai-illan avauspelissä Montpellierissä jälleen vastassa turnauksen hallitseva mestari - tällä kertaa vuoden 2013 Euroopan ykkönen Ranska.
Tony Parkerin johtama ja vankan NBA-kokemuksen ryhdittämä turnausisäntä tulee olemaan vaikea voitettava kotiyleisönsä edessä. Kuukausi sitten Suomi kuitenkin tykitti Hakametsässä 76-67-yllätykseen vanhan mantereen hallitsevaa mestaria vastaan.
Lukujen valossa Montpellierissä nähdään varmasti erilainen historiankirjoitus. Vuoden takaisen USA-tappion toisinnosta ei ole pelkoa, mutta Ranska on toki avausottelussa suursuosikki.
Muuttunut rykelmä
Suomi lähtee haastamaan Euroopan vahvimpia joukkueita viime vuodesta muuttuneella ryhmällä.
Poissa ovat todelliset suomikoriksen ikonit - uransa lopettanut Hanno Möttölä ja sormivammastaan toipuva Teemu Rannikko. Kaksikon jalka oli 2010-luvun arvokisaputken edettyä Bilbaoon asti jo hidastunut merkittävästi, mutta Möttölän ja Rannikon poistuminen Susijengistä vei mennessään järisyttävän määrän henkistä johtajuutta.
Johtajuudesta Suomen menestys ei kuitenkaan tule varmasti jäämään kiinni. Möttölän kapteenin monot upotti jalkoihinsa rakastettu Shawn Huff, ja peliä johtaa viime vuosien tapaan Susijengin kiistaton ykköspelaaja, todellinen takamiesihme Petteri Koponen.
Ranskassa Ranikkon kakkostakamiehenä korvaa suomalaistunut Jamar "Jammu" Wilson. Möttölän ja toisen uransa lopettaneen kolossin Kimmo Muurisen jättämää senttivajetta täydentävät laidoilla 205-senttinen Ville Kaunisto ja 211-senttinen Joonas Cavén.
Puhtaasti pelillisessä vertailussa viime vuoteen Suomi ei ole merkittävästi heikentynyt.
Taivas rajana, mutta...
Parhaalla pelillään Susijengillä on mahdollisuus voittaa mikä tahansa A-lohkon joukkueista. Ranskan lisäksi vastaan asettuvat Israel, Venäjä, Bosnia-Hertsegovina ja Puola. Kun jokaisen lohkon neljä parasta mahtuu neljännesvälieriin, on pelien jatkuminen viikon päästä suomalaisten osalta enemmän kuin realismia.
Heti ensimmäisessä jatkopelissä vaadittaisiin kuitenkin todellinen superonnistuminen.
Suomen mahdollinen neljännesvälierävastus tulisi kuusikosta Espanja, Serbia, Italia, Turkki, Saksa, ja Islanti. A-lohkon nelonen ja kohtaa B-lohkon ykkösen, kolmonen kakkosen ja päivastoin, joten Susijengin todennäköisin jatkovastustaja olisi ennakkoon arvioituna Espanja, Serbia tai Italia.
Kaikki todennäköiset vastustajat ovat kivikovia koripallomaita, mutta yhdessä pelissä kaikki on mahdollista - ainakin jos vastassa ei ole joukkueena hyvin yhteen pelaava USA.
Neljännesvälierän voittaminen olisi todellista mannaa jo muutenkin huimassa nosteessa olevalle suomikorikselle. Puolivälierävaiheessa nimittäin myös häviäjien pelit jatkuvat, sillä ne pelaavat olympiakarsintapaikkojen takia sijoituksista 5-8. EM-kisojen sijoille 3-7. sijoittuneet joukkueet saavat paikan olympiakarsinnasta. Finalisteille on luvassa suorat liput Rioon.
Olympiakarsintapaikka on monen kiven takana, mutta Susijengillä on kynnet niiden kääntämiseen.
Syyskuun kaksi ensimmäistä viikkoa ovat joka tapauksessa todellista herkkua suomalaisen urheilun ystäville. Yle lähettää kaikki Susijengin ottelut EM-kisoissa suorana sekä televisiossa että radiossa. Kisoja voi seurata myös Yle Areenassa.
Ranska-Suomi 5.9. TV2:ssa kello 21.35-24.00 ja Yle Puheessa 21.55-24.00. Peli käynnistyy tasan kello 22.