TUCSON. Lauri Markkanen jatkoi väkevää menoaan sunnuntaina, kun Wildcats kaatoi Washington Universityn 77-66. 213-senttinen suomalainen lukeutui jälleen McKale Centerissä Wildcatsin avainpelaajiin 12 pisteellään ja kuudella levypallolla.
Wildcats oli ottelussa vaikeuksissa Washingtonin paikkapuolustuksen kanssa. Tauon aikana joukkueen päävalmentaja Sean Miller muutti hieman hyökkäyskonseptiaan, joka vapautti Arizonan peliä.
Markkasen johdolla Wildcats on voittanut 20 ottelua ja hävinnyt vain kaksi. Se lupaa hyvää noin kuukauden kuluttua alkavia Yliopistojen pudotuspelejä eli March Madnessia ajatellen. March Madness on yksi Pohjois-Amerikan seuratuimpia urheilutapahtumia.
- Paineet ovat tosi kovat siinä vaiheessa. Joukkueen pitää olla silloin tosi yhtenäinen. Se on asia mitä meidän pitää parantaa. Meidän pitää saada myös lisää itseluottamusta, sanoo Markkanen Yle Urheilun haastattelussa Tucsonissa.
Pudotuspeleissä on mukana 64 joukkuetta. Peli on tuolloin raakaa. Voitolla etenee seuraavalle kierrokselle, tappio päättää pelit välittömästi. March Madness huipentuu Final Four-turnaukseen 1. – 3. huhtikuuta Houstonissa.
- Minä näen, että meillä on mahdollisuudet mennä vaikka kuinka pitkälle. Pitää muistaa keskittyä vain yhteen peliin kerrallaan ja tehdä harjoituksissa paljon töitä. Joukkueessa ei puhuta vielä lainkaan March Madnessista.